[Echo] L'eco dei miei passi

[Denoela]

LA CASA DEGLI ORRORI

Mentre ero via a occuparmi di altre questioni incombenti, in caserma si sono resi conto che trapelavano informazioni riservate, per la precisione, ordini di servizio. Così un gruppo ha seguito un soldato, tal Emmett Thorton, sospettato di tradimento nella foresta vicina ai campi a sud est. Luth è riuscito a vedere che questi ordini non venivano poi presi solo dai vampiri. Quando il soldato Thorton si fermò, spuntò fuori dapprima uno Yugoloth, anzi uno skeroloth a forma di canide, poi arrivarono due figure incappucciate: una era la vampira Laetizia, l'altra è ancora un'incognita. Si trattava di una donna, con armatura e maschera, che dopo si è diretta con l'essere immondo verso ovest.

Luth seguì Laetizia e scoprirono una fattoria, piena di zombie, scheletri, vampiri e.. persone... tenute prigioniere e vive quanto basta per prelevare loro il sangue. Questo veniva riposto in giare assieme ad un anticoagulante e poi trasportato altrove. Trovarono nelle cantine anche un'altra progenie ferale di Victoria, incatenata. In tutto portarono via una cinquantina di cadaveri e solo quattro superstiti. Recuperarono anche uno schizzo, una sorta di schema che fungeva da mappa che mi diedero chiedendomi di usarla per raggiungere il covo di Redgrave, a sud est.

Superstiti:

Due ragazzi e due ragazze. Ancora provati ma godevano delle cure di Jhanita. Erano stati storditi per strada e catturati, o trascinati via nel bosco mentre cacciavano o raccoglievano erbe. Fecero i nomi di altri scomparsi, ormai purtroppo deceduti. Nessuno dei nomi era tra gli altri scomparsi in cui indagavo. Descrissero Laetizia: alta, capelli scuri, ride e canta di continuo... una psicopatica. Poi una delle ragazze si fece coraggio, disse di aver sentito che uno dei carichi di sangue si era rotto e occorrevano 4 giorni di viaggio per farne arrivare un altro. Questo e lo schema datomi erano più che sufficienti per individuare il covo.

Emmett Thorton:

Mentre scendevamo nelle prigioni del castello, quel gran... "simpaticone" del Tenente Declan Murphy disse ad Alakai che mentre lo prendevano in custodia, Thorton ha provato a difendersi rimanendo ferito... il prete che lo ha guarito si era accorto che era sotto costrizione mentale magica. Murphy disse che attendevano venisse interrogato per prendere una decisione in merito le sue colpe. Quando vidi Thorton notai che avrà avuto si e no la mia età e dalle sue parole era evidente che fosse stato dominato mentalmente dai vampiri, era dunque stato costretto a tradire la milizia consegnando gli ordini. Questo doveva bastare per far cadere le colpe su di lui, ma qui siamo a Hillsfar, la gente ... le guardie sono ottuse. Disse che le due guardie lo avevano malmenato comunque... Daphne si offrì di curarlo e godetti molto quando Alakai le diede il permesso, andando contro il diniego appena dato da Murphy e aggiunse anche che il soldato doveva restare in salute o ne avrebbero risposto a lui. Il mio eroe! Dalla descrizione - mora e occhi bellissimi - pare che sia stata Laetizia a intortarlo e con lei ci fosse sempre quella donna mascherata a ricevere gli ordini... disse che questa non pareva fidarsi molto della vampira.

Thomas Raggio di Sole:

Harlow era personalmente venuto per assistere al suo interrogatorio. Il vampiro catturato era stato impalettato in una bara e tenuto chiuso nella tesoreria del Castello. Alakai usò una magia per impedire mh.. la magia intorno a lui, così che non fuggisse trasformandosi in nebbia. Inoltre fu tenuto incatenato e agghindato con dell'aglio prima di levargli il paletto. Harlow offrì di usare un suo particolare anello, chiamato "anello della fortezza mentale", in grado di spezzare legami mentali e dunque liberarlo dal giogo del suo creatore. Decidendo quale metodo di persuasione usare per farlo parlare, in molti preferivamo evitare torture. Proposi di prenderlo per fame. Harlow disse che per sapere quali leve usare, occorreva conoscere meglio il vampiro. Con alcuni bastava appellarsi ai loro istinti primari, con altri occorreva un approccio più elaborato. Alakai fece accenno alla sua bara e chiesi quanto fosse importante per il vampiro. Pare infatti che ognuno di loro sia legato al proprio luogo di sepoltura o sarcofago. Volendo un vampiro potrebbe muovere il suo "cimitero" portando via un certo quantitativo della sua terra, così può anche crearsi diversi luoghi di riposo. Comunque sia gli serve per riprendersi dalla distruzione.

Appena il vampiro si riprese dal paletto, lo battezzai salutandolo con un "buongiorno Raggio di Sole". E così lo chiamai. Insultandoci notammo che aveva l'accento tipico della Costa della Spada. Guarda caso. Non era molto collaborativo, disse che la sua padrona era la grandiosa Laetizia, che poi chiamò baldracca. Naturalmente pensò di poter negoziare la sua libertà. Gli fu proposta prima la carota - Daphne - e poi il bastone - paletto ma che anche sentir parlare Daphne poteva essere una forma di tortura, Raggio di Sole sembrò quasi rimpiangere il paletto! Finalmente Daphne arrivò a dunque e gli diede tre scelte: lasciarlo alle torture dei dotati di tempo, pazienza e acqua santa; collaborare e ottenere una distruzione rapida e il più indolore possibile; convincere Harlow di essere più utile da non morto che totalmente morto ed essere affidato alla sua chiesa. Quest'ultima opportunità era l'unica via di fuga in cui poteva sperare...

Gli fu tolto un po' d'aglio come incentivo e finalmente il vampiro si presentò come Thomas. Gli chiedemmo dello Yugoloth, della donna mascherata, ecc. ecc. Non sapeva nulla o non voleva dirlo. Luth gli chiese dove venissero portate le giare di sangue. Raggio di sole erroneamente credette fosse la domanda che più ci premeva, ma in effetti era l'unica cosa utile che sapeva. Aggiunse al più che in tutto erano sei o sette vampiri, esclusa la progenie. Poi destammo in lui un certo stupore mostrando di sapere chi fosse Victoria, neanche qui ci disse più di quanto sapevamo. Così Dryden lo impalettò mentre diceva qualcosa di incomprensibile: ".. la va gola dove... ". Harlow infine lo distrusse, non avendo modo di trasportarlo in sicurezza. Promisi agli altri che li avrei guidati al covo quanto prima.

IL VIAGGIO

Partimmo dunque seguendo le indicazioni e quella specie mappa abbozzata, 4 giorni di cammino verso sud est, meno a piedi. Le direttive di Daphne erano: prendere a mazzate gli altri vampiri, trovare le loro bare e decapitarli; il paletto poteva renderli impotenti, l'acqua santa era come acido, l'aglio bo direi allergia, l'argento poteva fargli più male e gli specchi... chissenefrega non ci servono; tentare di prendere Victoria viva se possibile... "il sacerdote Harlow avrebbe un interesse di tipo religioso nella vampira" suonava più un "Crowford ha ancora un interesse amoroso nella vampira", molti di noi non erano convinti fosse una buona idea ma avremmo tentato, senza correre rischi eccessivi.

Primo giorno:

Lasciai a Luth l'onere di far strada, col chiaro avvertimento di "non fare quello che farei io". La prima parte del viaggio verso la fattoria degli orrori fu semplice e rapida. L'edificio non pareva aver ricevuto nuove visite. Le tracce dei carri erano così evidenti che seguirle fu facile anche nella boscaglia. Poi proseguimmo in zone del bosco meno familiari e nel pomeriggio notammo sul terreno alcune macchie scure, un attimo dopo due viverne tentavano di portarsi via Eric e Luth. Lui riuscì a districarsi ma Eric fu ben artigliato e trascinato via in volo. La inseguimmo rapidamente finchè non cominciò ad abbassarsi arrivando a tiro d'arco. Eric era riuscito a ruzzolare a terra prima di finire nel nido. Ne seguì una diatriba sulle uova...

Marciammo ancora a lungo e attraversammo persino un ponticello apparentemente precario, che però resse persino il peso del nano corazzato. Qualcuno si accorse che c'era qualcuno a tenerci d'occhio, ma era sparito e non potevamo farci molto. Pensammo fosse qualcuno al servizio di Laetizia... sbagliavamo. In compenso trovammo il carro che si era rotto e parte del carico si era versato, un povero orso era rimasto avvelenato ma Eric riuscì a curarlo in tempo fortunatamente. Poco più avanti montammo il campo per la notte.

Dryden organizzò i turni per la notte e Tharmyr distribuì le razioni con un pasto frugale ma completo di coccodrillo. Lasciai le tende agli altri, preferendo una volta di cielo stellato sopra il capo e un letto di prato sotto le natiche. Ancora non so perchè per tutti sia difficile capire che la guardia la si fa in silenzio... Tirai un sasso a Dryden per evitarmi un'altra notte di chiacchere d'amore tra ragazzine... Al mio turno con Darry calò una leggera pioggerellina. Tornai a dormire peccato fosse il turno di Daphne ed Eric... incredibilmente il russare del nano sovrastava le loro voci. Impossibile dormire. Meglio così perchè mi accorsi che qualcuno si stava avvicinando e circondando il campo. Afferrai l'arco e Daphne diede l'allarme... cioè svegliò il nano che urlò dando l'allarme. Ci attaccarono ma per fortuna erano solo worg a caccia per i fatti loro... o forse per qualche loro padrone che però non rividero mai più.

Secondo giorno:

Il resto del viaggio proseguì senza intoppi fino a giungere a una vasta gola. La "gola" cui alludeva Raggio di Sole. Dall'alto notammo che nelle profondità della gola vi era un villaggio asserragliato sotto la parete settentrionale, a qualche miglio di distanza sul bordo di un fiume ormai secco. Allora fummo raggiunti da chi ci stava seguendo: Il "Capo dei Kelemvoriti" che si presentò col suo pomposo titolo di "Lord cavaliere Arthur Hannigan, membro dell'Ordine Eterno". Ma... se io non lo avevo avvertito e loro si erano ritirati nel fitto bosco... chi li aveva avvertiti? Probabilmente chi preferiva si arrischiassero i suoi uomini piuttosto che i propri. La milizia? Il silenzio di Dryden in merito era eloquente... Non mi piaceva la loro presenza, non avrebbero di certo toccato Daphne ma loro avrebbero fatto fuori anche innocenti anzichè salvarli. Purtroppo ormai erano qua, conveniva tenerseli vicini per tenerli d'occhio meglio. Daphne andò in sciopero zittendosi come non mai, ne aveva riconosciuto la voce... mi sedetti accanto a lei per un po', volevo tirarla sù di morale ma non so fare bei discorsi... per fortuna ruppe lei il silenzio dicendo tutto quel che non aveva detto prima.

Il "cagnolino da caccia" di Hannigan ci prestò il cannocchiale e notai che il villaggio era chiaramente in rovina. Brulicava di figure barcollanti, disseminate ovunque, altre invece erano veloci e rapide. In tutto ne contai una trentina, chiaramente non morte. Il piano di Hannigan era semplice: chiudere il villaggio in una morsa da ambo i lati della gola. Gli sarebbe tanto piaciuto che qualcuno di noi si arrischiasse a controllare il villaggio, ma nemmeno io sono tanto folle. Ci limitammo ad aggirarlo esternamente nel suo perimetro, come il suo cagnolino. I suoi uomini sarebbero arrivati all'alba nel numero di 20-25. Io e Luth aggirammo la gola per ispezionarla: il villaggio era annidato sotto la parete settentrionale che copriva il sole diretto del giorno. Sotto la parete vi erano numerosi pipistrelli agitati. Il villaggio era percorso da un'unica strada tortuosa da oriente a occidente e c'era un piccolo cimitero con maggior presenza di non morti. Incrociammo poi il cagnolino dell'Ordine Eterno intendo nel suo giro, tornava al suo campo. Nell'altra estremità della gola vi era il letto del fiume che usciva dalla depressione in modo naturale. Per puro caso notammo i resti delle tracce di un carro, probabilmente in uscita dalla valle, vecchia ormai di qualche giorno e poco più avanti le tracce già sparivano. Ora sappiamo cosa fosse...

IL COVO

Prima che il sole sorgesse eravamo già in piedi. Ai kelemvoriti il compito di attaccare da oriente e occidente, noi eravamo liberi di unirci. Come se ci fosse bisogno di dirlo... Attaccammo da occidente dove vi erano meno uomini. Notai diverse persone ancora vive, che fuggivano e si nascondevano.. volevo portarle in salvo ma più avanti si sentiva cantilenare, creavano altri non morti. Così seguimmo i kelemvoriti verso il cimitero, combattendo. Col senno di poi, avrei dovuto fregarmene e lasciarli a loro con o senza gli altri. Quanto meno notai uno dei necromanti fuggire dentro una cripta, così lo inseguimmo, lasciando Hanningan a occuparsi degli abomini fuori. Si fosse occupato solo di quelli... Ritrovammo il necromante con altri due fermi davanti a una porta che dava nelle profondità. Dissero di essere stati costretti dai vampiri e di non poter fuggire oltre, dissero che oltre la porta c'era una creatura che non lasciava passare i viventi. Alcuni dei miei compagni non gli credettero, ma la loro paura era vera...

Avvicinandoci notammo in una stanza accanto tre schiavi, elfi ancora vivi e mascherati. Maschere che non c'entrano non c'entrano con la donna misteriosa. Lasciai ai compagni occuparsi dei vivi presenti, io preferii vedere coi miei occhi cosa c'era dietro la porta. Da sola e in silenzio. Si aprì subito, liberando una folata gelida. Ignorai il nano, sono troppo testarda e curiosa lo so... entrai. C'era una piccola anticamera e delle porte, nessun rumore ma solo un sospiro... non capivo da dove venisse. Aprii a caso e sbirciai dentro. Il sospiro si avvicinava, ma avrei giurato di essere sola. Fui inquietata abbastanza da tornare indietro, con calma e in silenzio... richiudendo l'accesso davanti agli altri, che mi fissavano.

Respirai a fondo per calmarmi. I necromanti non c'erano più, forse li avevano lasciati andare... a morire per mano di Hannigan. I tre elfi non erano in sè, così Daphne usò l'anello di Harlow per liberarli, poi li nascondemmo in attesa del nostro ritorno. Noialtri scendemmo oltre la porta. Solito gelo e poi il sussurro. Superammo le porte successive e trovammo un essere incorporeo, uno spettro, che affrontammo ed in effetti tentò di uccidermi sul colpo. Fui fortunata... Ci affrettammo a uscire da quel labirinto di porte prima ne arrivassero altri.

Arrivammo a una zona dismessa, piena di non morti vaganti, che distruggemmo. Poi sentimmo la voce di Cree che trovammo in una bara e decapitammo. Scoperchiammo tutte le bare, dove i vampiri tornavano dopo averle prese dai kelemvoriti, ne decapitammo 3 o 4. Ogni tanto qualche bara si scoperchiava e ne uscivano vampiri ad attaccarci. Saggiamente il nano attendeva tornassero nella bara... Più avanti notammo che due bare erano state portate via. Ora sappiamo di chi... Proseguimmo a uccidere progenie, il nano a decapitarli nelle bare, fino ad arrivare una zona dove raccoglievano sangue. Poi una scala ornata di statue portava ancora più in basso. Statue che ci attaccarono!

Redgrave:

Uno stuolo di non morti proteggeva il padrone rintanato infondo alla sala. Questi iniziò a formular magie e scagliarceli contro. Il combattimento fu più duro, molti di noi vennero feriti, qualcuno grave. Per fortuna Redgrave era un dannato mago, riuscii a tenermelo... colpirlo con l'arco era un'altra storia! Eliminammo tutti i servi, che facevano un male cane... Poi fu colpito da magie anche Redgrave, che divenne nuvoletta da rincorrere. La bara non era molto lontana per fortuna. Si era creato una sorta di abitazione in fondo alla cripta e vi aveva nascosto il suo sarcofago. E qui finì decapitato. Sempre dal nano che aveva giusto fatto esperienza nel campo... Credo che nell'operazione sia inciampato in una trappola ferendo lui e curando il vampiro. Tant'è che Redgrave ha afferrato Dryden, che lo ha tenuto supino a cuccia, mentre veniva inondato d'acqua santa, imprecazioni e spadate.

Contando i decapitati, mancavano solo Victoria e Laetizia. Daryden insacchettò la testa del padrone, io e Luth frugammo tra le sue cose ed Eric rappezzava i feriti. Trovai un bauletto con della corrispondenza. Alcune lettere erano dei servi, le ultime di Laetizia. Pare che cercassero Victoria, in quanto era fuggita dopo essere stata qui. Quindi erano sue le impronte del carro? Forse. Altre lettere più vecchie parlavano dei kelemvoriti, non solo l'Ordine Eterno, e di come vi erano sfuggiti. Tra le cianfrusaglie trovai anche un enorme quadro che ritraeva Redgrave e un altro uomo, entrambi in abiti nobiliari. Dell'uomo però mancava la testa, la tela gli era stata strappata via. L'espressione di Redgrave era altezzosa e non troppo felice. Non pareva Harlow, chissà chi era... Nemmeno la firma del pittore mi diceva molto, probabilmente era un tizio della Costa della Spada. Tharmyr invece trovò una mappa del Mare della Luna, vi erano segnati gli avvistamenti delle progenie ferali. I più recenti erano a est ma ben oltre Elmwood. Inoltre c'erano vari segni sul bordo, che richiamavano posti oltre la mappa.

Hannigan:

Risalendo recuperammo i tre elfi e uscimmo. I tre necromanti erano stati uccisi, ovviamente. I resti del villaggio bruciavano lentamente. Hannigan e i suoi erano gli unici rimasti vivi... Mi fermai giusto di fronte a lui per i convenevoli. Redgrave era stato distrutto, i suoi servi pure, bla bla... Come Hannigan guardò gli elfi, chiarii che loro erano sotto la nostra protezione. Tentò di argomentare ovviamente, buon per lui che si arrese alla parlantina di Eric. Per me potevamo benissimo chiudere lì questa sfortuita collaborazione forzata... Peccato che il Lord si congedò dicendo qualcosa che mi fece girare i 5 minuti più di Morton: "Presto non rimarrà che un brutto ricordo di questo posto". Inspirai e risposi di getto "dubito questo consolerà la madre di Chuck" poi me ne andai lasciandolo stizzito con la sua ipocrisia. Contavo che lui e i suoi cagnolini avessero finito coi vampiri dalle nostre parti e levassero le tende definitivamente. Perchè semmai avessi rivisto la sua faccia da "cavaliere", le cose sarebbero andate molto diversamente per lui e il suo ordine. Così Dryden, quando mi chiese da che parte andare, suggerii di seguire la scia dei kelemvoriti... che notasse coi suoi occhi come non avessero risparmiato neanche i vivi.